在正常情况下，施用一定数量的氮肥，除了冲施肥被作物吸收外，土壤中总会存留一部分氮素，它们为什么不会随水向下层淋失呢？这是因为土壤具有很强的保肥性能。实质上，土壤保肥性能与土壤胶体吸附性有密切的关系。
土壤胶体一般有3类：第一类是有机胶体，也就是腐殖质，它带有负电荷。有机胶体的颗粒不仅很小，而且性质很活泼。第二类是无机胶体，主要是指带负电荷的极微细的猫粒。第三类是有机一无机复合胶体。有机一无机胶体形成后，往往相互结合成团，形成微团聚体。
正是因为土壤胶体具有巨大的表面积和充沛的表面能，才是它能吸附分子态物质的根本原因；正是土壤胶体一般带有负电荷，它才能吸附阳离子，而具有保肥性能。因此，土壤保肥性能对合理施肥的意在于：①根据保肥性能的大小，合理掌握施肥量，过量施肥不仅是资源浪费，而且会造成环境污染；施肥不足则会造成减产。②应通过增施有机肥料的措施，提高土壤有机质含量，增强土壤保肥能力，使化肥施用更佳。
一般北方的土壤为中性或碱性反应，pH值在7.0一8.5之间，而南方的红壤、黄壤等多表现为酸性反应，pH值一般在5.0~6.5之间，个别的土壤甚至pH值＜4。
土壤酸碱性是影响土壤养分有效性的重要因素之一。大多数养分在pH值6.5~7.0时有效性最高或接近最高。就磷来讲，如土壤pH值＜5时，土壤中活性铁、铝较多，常与磷肥中水溶性磷酸盐形成溶解度很小的磷酸铁、磷酸铝盐类，从而降低其有效性；而pH值＞7时，水溶性磷酸盐易与土壤中游离的钙离子作用，生成磷酸钙盐，使其有效性大大降低。又如，在石灰性土壤pH值＞7.5的条件下，由于铁形成了氢氧化铁沉淀，使作物因铁的有效性降低而出现缺铁。铁盐的溶解度随酸度增加（pH值5~7.5）而提高。在强酸性（pH值＜5)土壤中，由于游离铁的数量很高而常使作物受害。总之，土壤的pH值不同，土中某些养分的形态就会发生变化，养分的有效性也就会产生差异。最终会反映在作物对养分的吸收上。因此，了解土壤酸碱性与养分有效性的关系，对指导冲施肥施肥很有帮助。
此外，也可以通过调节土壤酸碱性来控制土壤养分的有效性。在改良强酸性土壤时，通常需施用石灰。石灰需要量是根据潜在酸的含量换算成每亩所需施用石灰的数量。一般强酸性土壤每亩要施用石灰几十千克至几百千克，每隔几年施用一次。在改良强碱性（pH值＞9）土壤时，一般采用施用石膏的办法。
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